1 [consapevoli del proprio fallimento] ritirarsi mortificati, avviliti, o pieni di vergogna per aver subito una delusione o un’umiliazione a seguito di una sconfitta, di un rimprovero, di una brutta figura o per non aver concluso nulla [soprattutto dopo aver previsto trionfi o successi], cfr.:
Se tu ritieni giusto pagare il canone RAI continua pure a farlo… Ma permetterai che chi non vuole farsi “derubare” per un servizio che non ha MAI richiesto […] continui a non pagarlo… Questo discorso glielo ho fatto […] ad un funzionario RAI […] e […] alla fine mi ha dato pienamente ragione […] e […] se ne è dovutoandare da casa mia con la coda tra le gambe, e scusandosi del disturbo… (PAISÀ)
Adesso chiedo a tutti voi di darmi un consiglio. Sto facendo un colpo di testa? Non voglio tornarmene a casa tra qualche mese senza soldi e con la coda tra le gambe, senza aver concluso nulla. (CORIS)
Il più grande collezionista di insuccessi nella storia della magia di tutti i tempi? […] Una volta, l'ho visto fare un numero intitolato " La valletta scomparsa". E' stato un fiasco totale. Se n’è andato con la coda tra le gambe, sommerso dai fischi e dalle risate. (CORIS) [cfr. anchePAISÀ 2, 3, La Repubblica 3, 5, itTenTen 28]

2 (pertornare con la coda tra le gambe) ritornare pentiti, mortificati o pieni di vergogna da qlcu. sapendo di aver commesso un errore, sentendosi in colpa e chiedendo di essere perdonati, cfr.:
[…]“Il muro invisibile” […] racconta l’infanzia di un ragazzino ebreo, poverissimo, con una madre che per sopravvivere va a chiedere l’elemosina, perchè il padre è alcolizzato (“lo aveva sposato per pietà… […] Lei cercò più volte di lasciarlo ma alla fine lui ritornava con la coda fra le gambe e lei lo perdonava sempre”). (PAISÀ)
«Sì, mi ha ... ci siamo lasciati, è vero. Ma non eravamo fatti l’uno per l’altra. Quando ho capito che lei non era perfetta come te ...». «Smettila, Niccolò. Un po' di dignità. Ti ha lasciato e adesso tu torni da me con la coda tra le gambe perché sei rimasto solo». (CORIS)
Tobi Keller è invece un uomo distrutto dal dolore, ormai ci aveva fatto il callo alla fedeltà ballerina della moglie […] ma proprio questa volta che lei stava tornando con la coda tra le gambe […] proprio questa volta che sembrava sinceramente pentita, il suo amante è andato a schiantarsi contro la spalla di un ponte e l'ha colposamente uccisa. (itTenTen) [cfr. ancheLa Repubblica 7, itTenTen 36]

■ (per andare con la coda tra le gambe spesso con complemento di moto a luogo) andare da qualcuno con umiltà e sottomissione, cfr.:
Ma come aveva fatto la signorina Tijnman a trovare la seconda riga? Loro non riuscivano neppure a trovare una nuova lettera. Che fosse davvero una strega? […] Forse domani dovresti andare con la coda fra le gambe dalla tua supplente a chiederle di decifrare anche il resto. (CORIS)

3 (per la variantemetterela coda tra le gambe) [per timore] sottomettersi, smettere di essere arroganti, diventare ubbidienti e servili, cfr.:
"All’inizio erano spavaldi, sicuri di sè […] ma dopo un po' hanno messo la coda tra le gambe". (La Repubblica)
L’ideologia teocratica, qualunque essa sia, mette a tacere la ragione, e lo fa per lo più ricorrendo alla violenza. In passato quando questo succedeva il popolo terrorizzato chinava la testa e metteva la coda tra le gambe. (itTenTen)
Anche Cacciari fa tutte le sue belle considerazioni intelligenti contro la riforma costituzionale e poi si mette la coda tra le gambe e dice che "Gli toccherà votare sì"! (itTenTen)
Al Piero non è rimasto che far causa al condominio. La sua prima rivincita se l'è già presa in assemblea condominiale, dove qualcuno ha cominciato a mettere la coda tra le gambe. Chi grida più forte ha ragione, ma quando uno fa vedere la grinta, chissà come mai si rabbonisce! (itTenTen) [cfr. ancheitTenTen 39]

■ (spesso con la variante stare con la coda tra le gambe) essere sottomessi, timorosi e/o ubbidienti e poco coraggiosi, cfr.:
Nell'ultimo decennio […] i lavoratori italiani hanno subito una costante diminuzione dei loro salari e del loro potere sociale. In azienda debbono stare con la coda tra le gambe, non fiatare, stare attenti a non fare passi falsi, a non farsi annotare tra i "rompiscatole". (itTenTen) [cfr. anche itTenTen 22]

N.B.: Il significato 1 è quello più frequente

• delusione
• fallimento